O
nome desse bairro, que tinha uma das mais antigas praias do litoral urbano,
está ligado a Gamboas, ou Camboas, que eram pequenas represas, feitas pelos
pescadores locais, para prender os peixes que entravam nas águas calmas e
cheias de peixes entre a Praia da Saúde e o Saco do Alferes.
Gamboa também deu o nome à praia e
ao saco, existentes no local. Outros nomes foram dados a essa região, como
praia do Chichorro, das Palmeiras, do Propósito e do Lazareto. O acesso se dava
pela rua do Cemitério, atual rua Pedro Ernesto, que a ligava ao Valongo. Na
Praia da Gamboa, junto às encostas do morro da Providência, foi fundado em
1809, pelo embaixador britânico Lorde Strangfort, o “British Burial Ground”, o
Cemitério dos Ingleses, para enterrar os protestantes.
Ao longo do tempo, a região da
Gamboa foi se tornando uma área de atividades portuárias, incrementadas pelo
ciclo do café, repleta de trapiches e armazéns. O maior proprietário de terras
do local era o Barão da Gamboa, dono de extensa chácara que, em 1852, abriu e
prolongou ruas em seus terrenos, criando lotes urbanos. A proximidade do
terminal ferroviário com o litoral propiciou a abertura de um túnel sob o morro
da Providência e a instalação, em 1879, da Estação Marítima, localizada no Saco
da Gamboa. Com o aterro de toda essa orla para a construção do Cais do Porto,
projeto elaborado em 1903 por uma comissão presidida pelo Ministro Lauro Muller
e concretizado pela empresa de Paulo de Frontin, o Saco da Gamboa desapareceu e
foi ocupado por terminais ferroviários de cargas.
A construção da
Estrada de Ferro D. Pedro II se fazia necessária, pois o país
necessitava dar escoamento à produção dos produtos agrícolas destinados à
exportação e ao abastecimento interno. Suas raízes históricas remontam
ao dia 1º de julho de 1839, quando o médico homeopata Thomaz Cochrane
requereu ao Parlamento Brasileiro o privilégio exclusivo para organizar
uma companhia que construísse uma linha férrea cujo traçado, começando
na Pavuna e subindo a Serra do Mar, chegasse até Vila de Resende,
acompanhando a margem do rio Paraíba. Mesmo tendo conseguido, em 1840, a
concessão, Cochrane teve seu contrato rescindido mais tarde, pois não
conseguiu dar início a obra, após sucessivos pedidos de adiantamento.
Somente
15 anos depois, com a aprovação de seus Estatutos, ficou constituída a
Companhia Estrada de Ferro D. Pedro II . Em agosto do mesmo ano, sob a
direção do engº Christhiano Benedicto Ottoni, foram iniciados os
trabalhos de construção. O projeto previa uma via férrea que
atravessasse alguns municípios próximos à Capital, seguisse pelo Vale do
Paraíba e, daí as Províncias de São Paulo e de Minas Gerais. De Minas,
as linhas seguiriam pelo vale do rio das Velhas até o rio São Francisco,
onde se encontrariam com o sistema fluvial, unindo assim, o Sul ao
Norte.
Apesar dos inúmeros obstáculos, no dia 29 de março de 1858,
com a presença do Imperador D. Pedro II, da família imperial e de
inúmeros convidados, foi inaugurada a primeira seção da ferrovia, com a
extensão de 47,210 quilômetros, entre a Estação da Corte e a localidade
de Queimados, tendo estações intermediárias em Cascadura e Maxambomba,
atual Nova Iguaçu.
No regresso a Estação da Corte, do trem especial
que havia conduzido a família imperial e convidados até a Estação de
Queimados, Christiano Benedicto Ottoni, construtor e primeiro Diretor da
ferrovia, recebeu o título de Conselheiro do Império. Era a terceira
ferrovia inaugurada no país. Pouco antes, no dia 8 de fevereiro, havia
sido aberta ao tráfego a Estrada de Ferro Recife a São Francisco.
Em novembro do mesmo ano, a linha chegou a Belém, atual Japeri, com mais 13 quilômetros.
Em
15 de novembro de 1889 é proclamada a República e por aviso do Governo
Provisório, a partir de 22 de novembro a Estrada de Ferro D. Pedro II
passa a denominar-se Estrada de Ferro Central do Brasil.
